Det har vært mer enn fire tiår siden USAs nasjonale kreftelov ble undertegnet i loven, og markerte den uoffisielle starten på krig mot kreft. "Krefts dødsrater fortsetter å synke, som et resultat av tidligere diagnoser og forbedret behandling. I dag forventes to av tre personer med kreft å overleve. Men krigen er langt fra over. Omtrent 1,6 millioner nye kreft tilfeller forventes å bli diagnostisert, og mer enn 580.000 amerikanere vil dø av sykdommen i år, ifølge det amerikanske kreftforeningen.
Noen av de mest spennende gjennombruddene i kreftforskningsenteret rundt den genetiske grunnlaget for sykdom. I 2003 fullførte forskere Human Genome Project, kartlegging nesten 25.000 menneskelige gener. Medisinske eksperter utforsker de kompliserte og uendelige måtene som generene muterer for å forårsake kreft. Målet er å behandle pasienter med personlig medisin, basert på deres individuelle genetikk. "Problemet er at hvert kreftgenom er forskjellig," sier Otis Brawley, MD, FACP, sjefleder for American Cancer Society. "Det viktigste i denne genomiske revolusjonen er at vi ikke lenger ser på gener - vi ser på genomikk."
Genomics er studien av hvordan genene samhandler. Sunn humane celler deler seg og dør av, men kreftceller vokser ut av kontroll. Denne celleproliferasjonen er forårsaket av et sett med defekte gener eller genetiske mutasjoner som er unike for hver kreftpasient. "
" "Måten å tenke på en genetisk mutasjon er et 400 000 ord som er feilstavet," sa Dr. Brawley. "Det er mange måter jeg kan mispellere på et 400 000-brevord."
Takket være forskning i kreft genomforskning, kan kvinner ta en enkel blodprøve for å oppdage BRCA1- og BRCA2-genmutasjonene som øker brystkreftrisiko opptil 80 prosent og Risiko for ovariecancer opptil 50 prosent.
Pasienter som tester positive har flere forebyggende alternativer. Mer intensiv screening med mammografi-, ultralyd- og magnetisk resonans-bildebehandling kan spore tidlige kreftformer. Kliniske studier har vist at stoffet tamoxifen kan redusere risikoen for å utvikle brystkreft med så mye som 50 prosent. Det er også profylaktiske operasjoner for å fjerne risikofylt vev, slik som den dobbelte mastektomi som skuespillerinnen Angelina Jolie hadde etter å ha funnet ut at hun hadde BRCA1-mutasjonen, og oophorektomi eller fjerning av eggstokkene.
Kreft genomikk hjelper forskere til å utvikle behandlinger for visse typer kreft med sjeldne genuttrykk. Legemiddelet crizotinib, for eksempel, er effektivt til behandling av mennesker med anaplastisk lymfomkinase (ALK) -genmutasjon tilstede hos færre enn 7 prosent av pasienter med ikke-småcellet lungekreft.
Finansiert av National Cancer Institute og National Human Genome Research Institute, Cancer Genome Atlas (TCGA) kartlegger kreftgenomene av 10.000 pasienter på tvers av 25 krefttyper, og alle deres genetiske "feilstavinger."
"Hva [programmet] gjør, prøver å forstå kreft, "Sa TCGA-regissøren Kenna Shaw, PhD. "Vi ser ikke bare bokstavene, men også hvordan bokstavene fungerer. Virkeligheten er at TCGA ikke er en studie som er ment å forandre klinisk omsorg i dag. "Shaw sa at forskerne har fullført 60 prosent av prosjektet, og hun forventer at alle 10.000 pasienter har blitt sekvensert innen årets slutt.
Kreft pasienter blir bedre utdannet, og de kan få tilgang til oppdatert informasjon om genmutasjoner og relaterte terapier. Nettstedet My Cancer Genome gjør det mulig for brukerne å undersøke tilstanden ved sine biomarkører og lære om eksperimentelle behandlinger eller kliniske forsøk.
Steven K. Libutti, MD, nestleder for kirurgi og regissør ved Montefiore Einstein Center for Kreftpleie, advarer at pasienter bør ikke tillate uavhengig forskning å veilede sin behandlingsplan. "Jeg tror ikke pasientene skal gå på egen hånd for å få deres svulst sekvensert," sa Dr. Libutti. "Jeg tror de kommer til å slutte å bli forvirret eller frustrert."
Å utnytte kraften til DNA har skapt nytt lys på kreftdiagnose og behandling, men enkelte forskere som den fremtredende biologen James Watson er fortsatt skeptiske. Watson kommenterte tidligere i år at genetisk forskning var "ikke sannsynlig å produsere de virkelig gjennombruddsmedisinene som vi nå så desperat trenger."
Libutti er enig i at dagens forskning har sine begrensninger. Siden det er flere mutasjoner i kreftvev, er det for eksempel vanskelig å dechiffrere hvilke som driver spredning av kreftceller, og som bare er "passasjerer sammen for turen."
"Det er litt naivt og overforenklet å tenke at ved å sekvensere svulster skal du kunne bestemme hvilke mutasjoner som er viktigst og derfor bare utvikle målrettede terapier, sa Libutti. Han peker på andre områder av kreftforskning som fortjener mer leting og finansiering, for eksempel å undersøke mikromiljøet hvor kreftceller vokser.
Når det amerikanske kreftforeningen går inn i sitt andre århundre, tror eksperter at selv om personlig medisin ikke leverer en nærtidsbehandling, kan det bidra til å forandre hvordan vi ser sykdommen og pasientene til å overleve. Kreft vil ikke lenger være en dødsdom, ifølge Brawley. "Det som er mer sannsynlig i de neste 50 til 100 årene er at kreft vil bli en kronisk tilstand som diabetes."
