Sheryl Miller tok mye rusmidler da hun var på videregående skole tidlig på 70-tallet. "Jeg var en hippie, og vi trodde det var alt ufarlig," sier hun. Hun er sikker på at det er da hun var infisert med hepatitt C, et virus som ikke engang var kjent i disse dager.
"Hep C ser ut til å være en sykdom i min generasjon. Jeg vet ganske mange folk at jeg gikk på videregående skole med … de har alle hep C. "Hepatitt C overføres blod til blod. Deling nåler er den vanligste ruten.
Miller er heldig fordi hun vet at hun har viruset. Millioner av mennesker som er smittet, gjør det ikke. Selv om hun har båret viruset i blodet i 40 år, begynner hun bare nå å legge merke til symptomer, inkludert hodepine, tretthet og ledsmerter. Den forsinkelsen mellom infeksjon og utbrudd er typisk for hepatitt C, som kan ligge dormant i kroppen i flere tiår.
Hennes lege, Douglas Dieterich, MD, en levespesialist ved The Icahn School of Medicine på Mount Sinai, sier ubehandlet, viruset vil til slutt angripe og til slutt ødelegge leveren. Men den lange inkubasjonen gir pasientene tid til å bestemme når man skal begynne behandling.
"Hepatitt C er et saktevirkende virus", sier han, "slik at de blir eldre, når sykdommen tar av seg eksponentielt og forårsaker mer og mer leversykdom, mer skrumplever, mer kreft i leveren. "Miller er heldig av en annen grunn: Legemidlene som har blitt utviklet de siste par årene for å behandle hepatitt C, er langt mer effektive og har langt færre bivirkninger enn tidligere generasjon av rusmidler.
"Jeg er fortsatt tidlig nok til at det ikke er kritisk for meg å få behandling," sier Miller. Avhengig av forsikringssituasjonen (de nye legemidlene er dyre) planlegger hun å begynne behandlingen om høsten.
Dr. Dieterich sier et større problem er de 2 til 5 millioner amerikanerne som ikke vet at de er smittet. "Vi må få de pasientene testet og behandlet," sier Dieterich. "Ikke bare for å redde livet, men også fordi det er en enorm økonomisk byrde på systemet. Det er veldig dyrt å dø av leversykdom. "
