For å identifisere hjerneområder som er involvert i smerteperspektiv, fokuserte forskerne på å redusere smerte hos en 62 år gammel kvinne med alvorlig ansiktsmangel som kalles trigeminal nevropatisk smerte (TNP) . TNP påvirker trigeminusnerven, en nerve som overfører sensasjoner fra forskjellige deler av ansiktet til hjernen. Over tid kan trykket fra et blodkar på denne nerven bære bort nerveens beskyttende belegg, noe som forårsaker plutselige støt på intense stikkende smerter på den ene siden av kjeve eller kinn. Smerte kan noen ganger utløses av kalde temperaturer som et utkast eller en kald drikke.
Pasienten ble intravenøst gitt en væske kalt en radiotracer som nådde viktige områder i hjernen overvåket av hjerneskanning. Hennes kraniet ble samtidig stimulert av elektrisitet i en prosess kjent som transkraniell likestrømsstimulering (tDCS). Radiotraceren viste hvor i hjernen en naturlig substans kalt mu-opioid ble utgitt og på hvilke nivåer.
Mu-opioid endrer smerteoppfattelsen i hjernen og mu-opioidreseptorer er målet for de fleste farmasøytiske opiater. En tidligere studie utført av de samme forskerne, fikk pasienter som led av kronisk migrene hodepine, elektrisk stimulering som ble levert gjennom sensorer slitt på hodeskallene. Pasientene viste en reduksjon i både intensiteten og smerten fra hodepine, men forskerne var ikke sikker på hvordan eller hvorfor - til nå.
"Dette er uten tvil den viktigste ressursen i hjernen for å redusere smerte," sa Alexandre DaSilva, den seniorforsker i studien fra University of Michigan School of Dentistry og direktør for skolens hodepine og Orofacial Pain Effort Lab. "Vi stimulerer frigivelsen av våre (kroppens) egne ressurser for å gi analgesi. I stedet for å gi mer farmasøytiske opiater, målretter vi oss direkte og aktiverer de samme områdene i hjernen de jobber på. (Derfor) kan vi øke kraften i denne smertestillende effekten og redusere bruken av opiater generelt, og dermed unngå bivirkningene, inkludert avhengighet, "tilføyde DaSilva.
Dosen av elektrisitet som ble brukt til å stimulere pasienten med TNP var svært liten - betydelig mindre enn det som administreres til pasienter som får elektrokonvulsiv terapi (ECT) for å behandle depresjon, sa DaSilva. Under ECT, etter at pasienten har fått anestesi, administreres en kontrollert elektrisk strøm til hjernen, som påvirker hjernens elektriske aktivitet med håp om å gi en forbedring av depressive og psykotiske symptomer.
Etter en økt elektrisk stimulering, TNP pasientens terskel for smerte forårsaket av forkjølelse forbedret med 36 prosent. Men hennes kroniske ansikts smerte ble ikke bedre. Basert på tidligere undersøkelser og resultater fra denne studien, forklarte DaSilva at flere sesjoner av repeterende elektrisk stimulering ville være nødvendig for varig effekt på klinisk smerte.
Resultatene av studien er publisert i
Grenser i psykiatri.
DaSilva og hans kolleger vil fortsette å undersøke de langsiktige effektene av elektrisk stimulering på hjernen, og fokusere på bestemte hjernegrupper for å målrette mot ulike smerteforhold.
