Nyheten om Phillip Seymour Hoffmans død førte til heroinavhengighet i forkant av det offentlige øye, men det er en mye mer alvorlig og mye dødeligere avhengighetsskapende Amerika - vår avhengighet av smertestillende. Siden 1992 har antallet overdose på reseptbelagte legemidler økt, og for første gang i 2008 overgikk antall dødsfall fra smertestillende personer antall døde av heroin og kokain kombinert.
Reseptbelagte smertestillende midler er typisk heroinlignende opioider, slik som oksykontin og morfin, og som reseptene av disse legemidlene har økt, så har antall personer misbrukt dem. I 2010 rapporterte 2 millioner mennesker å bruke reseptbelagte smertestillende midler for ikke-medisinske grunner for første gang, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. I motsetning hevder regjeringsestimater antall heroinbrukere i 2012 på 669 000.
Så hvorfor blir opioider misbrukt så mye mer?
"Det virkelige problemet er tilgjengelighet," sa Ryan Welter, MD, en lege med Tristan Medical Senter i Boston. «Jo mer tilgjengelig et stoff blir, desto mer sannsynlige mennesker er å skaffe det, bruk det, gjentatte ganger misbruker det.»
Relatert: Det dödligste stoffet i Amerika kan overraske deg
Og at tilgjengeligheten er dødelig. I 2008 er det siste årsdata tilgjengelig for det var 14.800 reseptbelagte smertestillende dødsfall, ifølge CDC, sammenlignet med en estimert årlig 3,094 heroindødsfall. Dette skyldes at disse opioiderne er svært lik heroin og kan få brukere til å jage det samme høyt som heroinbrukere gjør, samtidig som de blir langt mer vanlige. "Når som helst en død skjer, er det tragisk fordi det kan forebygges."
Ryan Welter, MD TweetKvinner har det verste - 18 kvinner dør hver dag av smertestillende overdose i USA, ifølge CDC, og siden 1 har antall kvinnelige overdoser økt med 400 prosent.
"Over tid, hjernen rewires seg selv for å ha en avhengighet, og det er vanskelig å endre," Dr. Welter sa. "Det er derfor uansett hvor godt en pasient har vært når det gjelder å komme seg inn i rehab og ta vare på stoffavhengigheten, er tilbakefall så vanlig."
Denne omleggingen fører også til en toleranse for disse stoffene, noe som tvinger brukerne til å bruke mer og mer for å jage den høye - som i siste instans kunne ha vært Hoffman's undoing.
Relatert: Smertepiller: Toleranse vs Addiction
"Hoffman viste tilsynelatende en høy dose heroin fordi han trodde han kunne takle det," sa Welter. "Mange opioide brukere gjør den samme feilen."
Denne feilen er ofte utilsiktet, tilføyer Welter. Bare 1 av 10 opioide overdoser antas å være suicidale - resten skyldes vanligvis blanding av medisinering.
"De betyr vanligvis ikke å drepe seg selv, men de tar for mye eller for mange samtidig," sa han. "Leveren kan bare metabolisere stoffene til en viss hastighet, noe som kan føre til dødelig opphopning av stoffer i systemet."
Opioider gir også langt flere turer til ER enn heroin. En rapport fra 2012 av stoffmisbruk og psykisk helseforvaltningsadministrasjon fant at mens heroin forårsaket 258.482 ER besøk i 2011, forårsaket opioider 420.040.
Problemet blir bare verre. Mens antall ER-besøk for heroin forblir stillestående mellom 2004 og 2011, økte antallet besøk for smertestillende med 134 prosent.
Så hva kan gjøres? I tillegg til å oppfordre leger til å være langt mer årvåken med deres forskrifter, er det opp til samfunnet å hjelpe narkomaner med å få den hjelpen de trenger.
"Når som helst en død skjer, er det tragisk fordi det kan forebygges," sa Welter. "Det handler egentlig om den sosiale støtten som en person har. Alle sier at Hoffman ble mer isolert. Hvis du kjenner noen som har en avhengighet, og du ikke har hørt fra dem om en stund, ser dem opp. Det kan redde livet deres. "
