Femti millioner amerikanere lider av allergier, ifølge American College of Allergy, Astma og Immunology. Nesten en tredjedel av verdens befolkning er allergisk mot luftbårne partikler, for eksempel støv, dander og plante pollen. Og disse tallene er på vei oppover. Hva er bak allergiepidemien?
En av de mest sannsynlige faktorene er klimaendringer. Høyere temperaturer forbundet med global oppvarming staver lengre blomstrende årstider for trær og blomster - og det betyr flere allergener i atmosfæren. En desemberstudie i Current Allergy and Asthma Reports forutsetter at gjennomsnittlig pollenantall sannsynligvis vil stige til over 20.000 korn per kubikkmeter luft innen år 2040, to og en halv ganger pollen teller i 2000.
"Varmere vintre er nå delte av klimaendringer, "sa Edwin Kim, MD, en allergiker ved University of North Carolina, Chapel Hill Health Care. "Fall allergenene går ikke bort så tidlig som de pleide å, og våren starter tidligere betyr at pollen kommer ut tidligere også."
David Dvorak, MD, en allergiker ved Astma Center i Philadelphia, er enig. "Her i Philadelphia har vi sett sesongen startet to uker tidligere enn vanlig, og var omtrent fire uker lenger enn vanlig," sa Dvorak. «Og jo lenger sør går du, jo lenger årstidene er fordi de kalde periodene er så korte.» Ifølge studien Current Allergy and Asthma Reports vil progenproduksjonen i 2040 trolig stige nesten en måned tidligere enn den har i fortiden.
Men pollen tellinger forteller ikke hele historien. "Det er ufullstendig å ikke vurdere noen andre bidragende faktorer," sa Dvorak. "Det er som å se på temperaturen uten å sjekke vindkølingen."
Da antall voksne allergikere fortsetter å klatre, så er det sannsynligheten for at flere barn blir født av allergi. Ifølge Astma og Allergi Foundation of America er et barn så mye som 40 prosent mer sannsynlig å utvikle allergier hvis en forelder har dem; Hvis begge foreldrene har dem, hopper oddsen til 70 prosent.
En annen medvirkende faktor kan være den såkalte "hygienehypotesen" at renere miljøer faktisk gjør våre immunsystem mer sårbare. Studier har vist at forekomsten av allergier og autoimmune sykdommer pleier å være større i utviklede land hvor forekomsten av infeksjoner er lavere.
"I dag er alle så opptatt av å holde alt sterilt," sa Kim. "Denne teorien sier at barna ikke får eksponering for bakterier de har tidligere, og utvikler nå allergier." Men ikke alle har kjøpt inn i hygienehypotesen. Noen eksperter har avvist ideen som en overforenkling; Andre synes det er farlig å antyde at barndomseksponering mot bakterier alltid er en god ting.
Studier har også knyttet sammen eksponering for luftforurensende stoffer som trafikkutslipp med større risiko for å utvikle allergier i barndommen. "Denne korrelasjonen kan vise seg å være viktig fremover, da luftforurensning er noe vi har kontroll over," sa Dvorak. "I motsetning til genetikk eller klimaendringer, kan vi minimere denne bidragsyteren til allergier ved å overføre ulovlige lover eller andre luftforurensningsbekjempende tiltak."
Så hvorfor er allergier i vekst? Sannheten er, vi er ikke sikre. Det er klart at en kombinasjon av genetiske og miljømessige faktorer er på spill. Hvis noe er sikkert, er det at flere av oss lider av kløende øyne og rennende nese enn noen gang før.
