Connie Welch vet hvor lett det er å savne tegnene på at du har hepatitt C. "Jeg hadde en generell nedslidende følelse, men jeg avviste det raskt," sier Welch, 56, hvem ble diagnostisert med virusinfeksjonen i 1994. "Jeg var en fungerende kone og mor. Jeg følte meg som om jeg bare var trøtt, og at det trolig ville bli bedre. Men det gjorde det ikke. "
Welch, som ble smittet fra en forurenset nål under ambulant kirurgi, beskriver diagnosen som et komplett støt. "Jeg visste ikke at hepatitt C eksisterte," husker hun. "Jeg visste heller ikke hva symptomene var." Hepatitt C, en smittsom leversykdom som rammer rundt 3,2 millioner amerikanere, er en stille epidemi. Det er fordi folk som er infisert med hepatitt C-viruset (HCV) ofte ikke har noen eller svært milde symptomer i mange år. "Jeg ble ganske rystet opp ved diagnosen", sier Welch. "Jeg hadde mange spørsmål og bekymringer - hovedsakelig om sikkerheten til familien min. Ville jeg kunne lage mat for familien min uten å overføre sykdommen? Ville jeg kunne klemme barna mine og kysse mannen min? Jeg følte umiddelbart isolert og redd. "
Akutt stadium
Ifølge amerikanske sentre for sykdomskontroll og forebygging (CDC) viser bare 20 til 30 prosent av personer med akutt eller tidlig stadium hepatitt C tegn av sykdom. I løpet av den tiden kan leveren utvikle alvorlig og irreparabel arrdannelse. "Symptomene kan se ut som mange andre medisinske problemer før svært avansert leverskade har utviklet seg," sier Camilla S. Graham, MD, MPH, meddirektør for det virale hepatitt senteret ved Beth Israel Deaconess Medical Center ved Harvard Medical School. "De fleste har heller ingen symptomer, eller de kan føle seg trette, deprimerte, har dårlig konsentrasjon, eller bare ikke føler seg bra." Andre symptomer kan inkludere tap av appetitt eller guling av huden og hvite i øynene, kjent som gulsott.
Folk oppdager ofte at de har hepatitt C når de er screenet for bloddonasjon eller har rutinemessig blodarbeid gjort som en del av en vanlig kontroll. "De kan ha forhøyede eller normale leverenzymer, og det kan ikke være noe i den fysiske eksamen som indikerer at noe er galt med leveren deres," sier Dr. Graham.
Ronni Marks hadde ingen symptomer da hun ble fortalt Hun hadde hepatitt C i 1997. "Min primære lege spurte meg:" Vet du hva du har gått med med? " Men jeg visste ingenting om hepatitt C, og hadde ingen symptomer, "sier Marks, 61, som mistenker at hun ble smittet av blodtransfusjon under en barndomkirurgi."
"Mens mine venner og familie prøvde å støtte meg så godt de kunne, de forsto ikke hva jeg opplevde, sier hun. "Og på den tiden var det ingen HCV-støttegrupper."
Kronisk stadium
I en av fem tilfeller av HCV-infeksjon, er en persons immunsystem i stand til å bekjempe viruset. Men de fleste med akutt hepatitt vil utvikle kronisk eller langvarig infeksjon. Da Welch ble diagnostisert, sa doktoren til henne at hun allerede var i begynnelsen av kronisk sykdom, da det var tegn på leverskade. "Jeg sa at vi ville fortsette å overvåke leveren min, men i løpet av de neste 12 årene mine symptomer ble verre, sier Welch. "Jeg hadde smerte, trykk og ubehag i mageområdet, på og av.
" Jeg fokuserte på å redusere stress så mye som mulig, og fikk masse søvn om natten og hvile da jeg trengte det, "legger hun til . "De fysiske endringene jeg gjorde, hjalp meg til å føle at jeg hadde litt kontroll tilbake i helsen min." I den kroniske fasen av hepatitt C blir leveren betet og alvorlig arret (fibrose), og vevet herdes (skrumplever). Som et resultat blir leverens evne til å gjøre jobben - å filtrere blodet og avgifte skadelige stoffer i kroppen - svekket.
Endestage
I sluttfasen av sykdommen er leverskade så alvorlig at pasienten kan utvikle leverkreft eller lide leversvikt. Den eneste behandlingen er en levertransplantasjon. Ifølge CDC er hepatitt C den vanligste årsaken til levertransplantasjoner i USA.
Den gode nyheten: Hepatitt C er behandlet med antivirale medisiner; og Welch og Marks ble behandlet med suksess. «Jeg kan knapt artikulere gleden ved å si at viruset ikke lenger oppdages i kroppen min,» sier Marks.
Livet utover HCV
Både Welch og Marks har blitt fortaler for å øke bevisstheten om HCV og å tilby støtte til andre med sykdommen. "Å være en talsmann for din egen helse og å finne støtte fra andre, er så viktig for hepatitt C-pasienter," sier Marks, som bor i New York og grunnla Hepatitt C mentor- og støttegruppen.
Welch, som bor i Nord Texas, husker at hun lanserte bloggen dagen da hun begynte en ny behandlingsrunde. "Jeg visste ikke hvilke resultater denne behandlingen ville bringe, men jeg ønsket å hjelpe andre hepatitt C-pasienter at de ikke var alene og at det var håp."
