I de siste tiårene har strålebehandlinger blitt mer effektive til behandling av en rekke kreftformer. Men mens disse terapiene kan ha en betydelig innvirkning på pasientens prognose, kan de være for aggressive for kreft i hode og nakke. Fordi stråling typisk retter seg mot store overflater av kroppen, kan det også forårsake alvorlig permanent skade på deler av hode og nakke. Men de siste fremskrittene innen stråle-onkologi kan snart forandre dette. På MD Anderson Cancer Treatment Center i Houston, Tex., Har stråle-onkologer arbeidet de siste årene for å utnytte presisjonen til protonbehandling, en type ekstern strålepartikkelstråling terapi, der protoner er rettet spesielt mot svulster for å utrydde dem. MD Anderson Proton Therapy Center åpnet i 2006, og er for øyeblikket en av bare 10 sentre i sitt slag i USA. Terapiens presisjon angriper effektivt komplekse svulster som ikke er i bruk eller på annen måte vanskelig å behandle. "Det er sprøytemaling tilnærming og det er blyant tilnærming hvor du kan sette små prikker og dekke lerretet," sa Steven Frank, MD, lektor på MD Andersons avdeling for stråle-onkologi og direktør for avansert teknologi ved Proton Therapy Center. Dr. Frank bruker en bestemt type protonbehandling på pasienter med hode- og nakkecancer, kjent som intensitetsmodulert protonbehandling (IMPT), som er den mest avanserte i sin type. MD Anderson var det første senteret i verden som behandlet pasienter med hode og nakkecancer med IMPT ved hjelp av multifeltoptimalisering (MFO), som er en mer avansert form for blyantstrålebehandling som gir en enkelt smal protonstråle til svulsten. "Nyheten til terapien i dag er at vi kan levere små flekker mens strålingen skyter ut av maskinen. Det er akkumuleringen av disse små flekkene som retter seg mot tumoren." For å behandle hode og nakke kreft, bruker leger vanligvis en rekke av strålebehandlinger som inkluderer intensitetsmodulert strålebehandling (IMRT), som gir tredimensjonal avbildning. I sjeldne tilfeller kan leger bruke intern stråleterapi, kjent som brachyterapi, som involverer kirurgisk implantering av radioaktivt materiale i svulster og omkringliggende vev for å drepe kreftceller. Men i motsetning til disse behandlingene trenger IMPT ikke vev utover kreft. Frank har laget IMPT for å behandle pasienter med svulster i nese-, sinus- og munnhulen, strupehodet, hodeskallen og ryggraden, og selv kreft i øynene. MD Anderson brukte første gang IMPT i 2010 for å behandle en pasient med en livstruende kreftmasse innpakket rundt hjernestammen. Teknologien har også vist seg effektiv hos barn med komplekse svulster, fordi det ofte er for risikabelt å behandle barns kropper med aggressive terapier som brukes på voksne. Hittil har sykehuset brukt IMPT på 130 pasienter med hode og nakkekreft.
Franks tidlige suksess med teknologien har ført til en mer aggressiv oppsøkelse med pasienter. I sommer begynner han en randomisert kontrollundersøkelse av 360 hode og nakkekreftpasienter over en periode på to år.Halvparten vil motta IMRT og den andre halvdelen vil motta IMPT. Det primære målet med studien er å redusere høyere langsiktige komplikasjoner av behandling med 33 prosent, sa Frank, som nå søker om finansiering fra National Institutes of Health. Men det er noen eksperter som er skeptiske - eller i det minste vil ha mer informasjon. Len Lichtenfeld, MD, nestleder i det amerikanske kreftforeningen, sa han mener det er fortsatt for tidlig å vite sikkert om denne typen terapi vil gjøre en langsiktig forskjell for pasienter med hode og nakkecancer, selv om han sa protonterapi har blitt en av standardene i omsorg for pediatrisk, hjerne og spinal kreft. "Hva de egentlig sier er at de kan male svulsten mye mer presist, men det tar tid å demonstrere den teorien," sa han. "Det har generelt blitt akseptert av leger og pasienter at [protonterapi] gir en overlegen behandling, men også at den ennå ikke er bevist som en vellykket behandling." Behandling av pasienter for en sjelden kompleks sykdom Kreft i hode og nakke står for bare 3 prosent av alle kreftformer i USA, ifølge National Cancer Institute. Journal Oncology anslår at hvert år, ca 50.000 amerikanere er diagnostisert med hode og nakke kreft, og 11.000 dø av sykdommen. Når de fleste er diagnostisert, har kreft allerede metastasert.
Slik var tilfellet for Steve Harris. I november 2011 oppdaget Harris en klump på høyre side av nakken som gjorde det vanskelig for ham å svelge, og kort tid etter oppdaget han at han hadde flere squamous cellekarcinomer i munnen hans: en i nærheten av tungen hans, en annen på hans mandler, og enda en på baksiden av halsen hans. Etter å ha fullført et aggressivt løpet av kjemoterapi behøvde Harris fortsatt behandling. Hans leger sa at kirurgi var den absolutt siste utvei, og så begynte Harris og hans kone å undersøke alternativene for strålebehandling. "Det er mange ting du kan skade på. Det er grunnen til at jeg bestemte meg for å gjøre proton," sa han. Harris, som jobber som en offentlig skole-superintendent og bor på en 50 hektar stor gård i Wichita Falls, Tex., Med sin kone og fire barn. "Regelmessig stråling går gjennom og gjør mye skade på sikkerheten." Harris ble behandlet med IMPT hos MD Anderson i november 2011.
Som med mange pasienter med hode og nakke kreft har Harris en historie med tobakk og alkoholbruk, begge primære risikofaktorer. "Jeg døde snub siden jeg var i grunnskolen," sa han. "Det var på det punktet hvor jeg ville svelge tobaksjuice." I tillegg sa Harris at hans tumorbiopsier ble testet positivt for den humane papillomavirusen (HPV), det seksuelt overførte viruset som også forårsaker livmorhalskreft.
For tiden er HPV den viktigste årsaken til hode- og nakkecancer blant menn i USA. Rundt 80 prosent av hode og hals kreft forekommer diagnostisert hos menn mot 30 prosent blant kvinner. En studie publisert i Journal of Clinical Oncology fra 2011, prosjekterer at i 2020 vil frekvensen av HPV-positiv oropharyngeal cancer overgå livmorhalskreft. Sentrene for sykdomskontroll rapporterer at årsakene til denne forskjellen blant menn er ukjente. En CDC-rapport spekulerer på at gjennom cervikal eksponering for HPV, kan noen kvinner utvikle en immunitet mot oral HPV. "Dette er en epidemi," sa Frank. "Derfor er protonterapi enda viktigere." For å motta behandlinger flyttet Harris midlertidig til Houston, slik at han kunne være nær sykehuset. Han ble hos en venn i en halv og en halv time, på vei til sykehuset fem dager i uken for IMPT-behandlinger. Hver sesjon varer i 30 minutter. "Jeg var redd for å dø. De sa at det vil være smertefullt, det vil være fryktelig," sa Harris. "Jeg sa bare at jeg var klar for det verste. Jeg ville bare angripe denne tingen og slå den."
Som en radiologistspesialist sa Frank at han alltid er ærlig med pasientene om hvor vanskelig behandlingene er kan være å komme igjennom. Strålebehandling, uansett hvilken type, kan forårsake enorm smerte og ubehag. For pasienter med hode og nakkekreft, kan stråling føre til svelgingsproblemer, kvalme og oppkast, smakfeil og magesår, sa Frank. Mange pasienter kan ikke spise.
Men i noen tilfeller har IMPT gitt pasienter muligheten til å opprettholde en relativ livskvalitet gjennom hele behandlingen, sa Frank. Ifølge MD Anderson krever rundt 60 prosent av pasienter med hode- og nakkecancer vanligvis et fôringsrør i løpet av behandlingen, men med IMPT kan det ikke være nødvendig med et fôrrør siden strålingen har mindre innvirkning på kreftområder. Harris, som nå er kreftfri, var overrasket over å finne at han opplevde svært få bivirkninger, og han sa at han ikke hadde mye smerte under behandling. "Min nakk brant i slutten," sa han og la til at han overlevde ved å drikke opp til ni. Sikrer hver dag og rikelig med vann. "Du gjør ikke alle mine sykdommer," sa han til sine doktorer av strålebehandling. "Skru opp, la oss få denne tingen."
